Samotný vznik ohňa sprevádzajú tri hlavné činitele: dym, teplo a svetlo. Správna detekcia týchto znakov môže zabezpečiť včasné odhalenie zdroja podozrenia na požiar a vykonanie potrebných protiopatrení. Systém požiarnej signalizácie a detekcie je skupina komponentov vrátane riadiaceho a indikačného zariadenia, ktoré, ak sú usporiadané v určenej konfigurácii alebo konfiguráciách, sú schopné zistiť a ohlásiť požiar a poskytnúť signály na začatie príslušných opatrení.
Výber automatických hlásičov požiaru sa musí uskutočniť v súlade s pravdepodobnosťou vzniku požiaru na základe jeho počiatočnej fázy, výšky miestnosti, atmosférických podmienok a možných zdrojov rušenia v monitorovanom priestore. Hlásiče sa musia vyberať tak, aby sa spoľahlivo zistil vznik požiaru a aby sa predišlo klamlivým poplachom.