Apariția focului este însoțită de trei elemente principale: fum, căldură și lumină. Detectarea corectă a acestor semne poate asigura depistarea precoce a sursei de incendiu și punerea în aplicare a contramăsurilor necesare. Sistemul de alarmă și detecție a incendiului este un grup de componente, inclusiv un echipament de control și avertizare, si care, atunci când este configurat si setat, este capabil să detecteze si sa raporteze un incendiu, precum si sa să furnizeze semnale pentru a iniția acțiuni corespunzătoare.
Alegerea detectoarelor automate de incendiu trebuie să se facă în funcție de probabilitatea apariției unui incendiu în funcție de faza de producție a acestuia, de înălțimea încăperii, de condițiile atmosferice și de posibilele surse de interferență din zona de monitorizat. Detectoarele trebuie selectate astfel încât incendiile să fie detectate rapid pe măsură ce se declanșează și să fie evitate alarmele false.